La France dans la recherche mondiale : un décrochage engagé depuis plus de dix ans

Paris, le 26 août 2026. La recherche mondiale connaît depuis deux décennies une profonde recomposition. Si les États-Unis demeurent la première puissance mondiale en termes d’audience scientifique et que la Chine poursuit une progression spectaculaire, plusieurs pays comparables à la France, comme le Canada, l'Italie ou l'Australie, renforcent également leur position. Dans ce contexte, l'Observatoire des sciences et techniques (OST), département du Haut Conseil de l’évaluation de la recherche et de l’enseignement supérieur (Hcéres), publie une étude analysant l'évolution du positionnement scientifique des principaux pays entre 2005 et 2024.

Selon l'indicateur d'audience scientifique développé par l'Observatoire, la France est passée de la 5ᵉ à la 10ᵉ place mondiale. Sa part d'audience recule de 4,3 % à 2,7 % en vingt ans, soit une baisse de 37 %, la plus importante du panel des 13 principales nations scientifiques, après celle du Japon. Au fil des années, la France a été dépassée par plusieurs pays comparables (Canada, Italie, Australie) et se trouve désormais rejointe par des pays comme l'Espagne, la Corée du Sud ou les Pays-Bas, dont le poids scientifique était nettement inférieur il y a vingt ans. 

Un décrochage engagé bien avant la période post-Covid

L'un des principaux enseignements de l'étude est que cette évolution ne résulte pas de la seule période post-Covid. Les analyses montrent que le décrochage s'amorce dès le début des années 2010, avant de devenir progressivement visible dans les principaux indicateurs internationaux.

Ce recul s'explique d'abord par un essoufflement relatif de la production scientifique française. Si le nombre de publications continue d’augmenter en valeur absolue, cette progression est en réalité illusoire, car les bases de données sont « naturellement » en expansion et cette hausse est plus lente que celle observée chez les principales nations scientifiques. La part de la France dans la production scientifique mondiale recule ainsi de 4,1 % à 1,9 % en vingt ans, soit une baisse de 54 %.

Un recul qui touche aussi l'impact scientifique

Le recul observé de la production scientifique française ne concerne pas uniquement le volume de publications. L'étude montre également une érosion de leur impact scientifique : les travaux français sont, en moyenne, moins cités qu'auparavant et figurent moins souvent parmi les publications les plus influentes de leur domaine, une évolution presque totalement due au recul des sciences physiques et de l’ingénieur.

Lorsque l'on prend en compte à la fois le volume de production et l'influence scientifique des publications, le recul apparaît encore plus marqué : la présence de la France parmi les publications les plus influentes diminue de 50 à 60 % en une dizaine d'années.

Un nouvel éclairage sur la position scientifique de la France

L'un des apports majeurs de l'étude est de mettre en évidence le décalage entre ces évolutions de fond et leur perception. Les prix Nobel, les médailles Fields ou les classements internationaux témoignent du rayonnement de la recherche française, mais reflètent principalement des réussites individuelles ou des dynamiques anciennes.

En croisant plusieurs dimensions complémentaires — audience scientifique, production, impact et influence des publications — l'étude apporte ainsi un éclairage inédit sur l'évolution de la position scientifique de la France dans une recherche mondiale en profonde mutation.

À propos de l'Observatoire des sciences et techniques

Créé en 1990 et intégré au Hcéres en 2015, l'Observatoire des sciences et techniques (OST) analyse les dynamiques de la recherche et de l'innovation en France et à l'international. Il dispose d'une expertise reconnue en bibliométrie et en analyse quantitative et produit des études et des indicateurs mobilisés par le Hcéres, les pouvoirs publics et les acteurs de la recherche afin d'éclairer leurs décisions.

• Pour en savoir plus, consultez l'étude